MAP staat voor Modified Atmosphere Packaging, oftewel verpakken onder beschermende atmosfeer. Bij deze verpakkingsmethode wordt de normale lucht in de verpakking geheel of gedeeltelijk verwijderd en vervangen door een zorgvuldig samengesteld gasmengsel. Hierdoor kunnen de kwaliteit, versheid, kleur en houdbaarheid van voedingsmiddelen beter worden behouden.

MAP-verpakken wordt veel toegepast bij onder andere vlees, vis, kaas, brood, groente, fruit, snacks en kant-en-klare maaltijden. De methode is vooral geschikt voor producten waarvan de houdbaarheid moet worden verlengd zonder dat vacuümverpakken wenselijk of mogelijk is. Het juiste verpakkingsgas en de vereiste restzuurstof verschillen per product.

De meest gebruikte verpakkingsgassen zijn koolstofdioxide, stikstof en zuurstof. Koolstofdioxide kan de groei van bepaalde micro-organismen remmen, stikstof wordt vaak gebruikt als inert vulgas en zuurstof kan bij sommige producten nodig zijn om gewenste producteigenschappen te behouden. De juiste verhouding is afhankelijk van het product, de verpakking en de gewenste houdbaarheid.

Voor een betrouwbaar MAP-proces kunnen verschillende instrumenten nodig zijn. Een gasmenger stelt het gewenste gasmengsel samen. Een gasanalyzer controleert het zuurstof- en eventueel koolstofdioxidegehalte in de verpakking of aan de verpakkingslijn. Met lekdetectieapparatuur controleert u vervolgens of de verpakking voldoende gasdicht is. Welke combinatie nodig is, hangt af van het product, de verpakkingsmachine en het gewenste controleniveau.

Een gasmenger maakt het vooraf ingestelde mengsel van bijvoorbeeld zuurstof, koolstofdioxide en stikstof dat tijdens het verpakken wordt gebruikt. Een gasanalyzer controleert achteraf of continu of de werkelijke gassamenstelling overeenkomt met de ingestelde specificaties. De gasmenger stuurt dus het proces aan, terwijl de gasanalyzer controleert of het gewenste resultaat daadwerkelijk wordt bereikt.

Een correct gasmengsel biedt alleen voldoende bescherming wanneer de verpakking goed gesloten en gasdicht is. Via microlekken kan beschermgas ontsnappen en kan omgevingslucht de verpakking binnendringen. Dit kan de houdbaarheid, productkwaliteit en voedselveiligheid beïnvloeden. Lekdetectie helpt om beschadigingen, slechte seals en andere problemen met de verpakkingsintegriteit tijdig vast te stellen.

Een volledige kwaliteitscontrole bestaat doorgaans uit het controleren van de gassamenstelling en de verpakkingsintegriteit. Met een gasanalyzer meet u bijvoorbeeld het restzuurstof- en koolstofdioxidegehalte. Met een lekdetector controleert u of de verpakking lekvrij is. Door vaste grenswaarden, meetfrequenties en corrigerende maatregelen vast te leggen, kunnen deze controles worden opgenomen in het kwaliteits- of HACCP-programma.